Apu, a tutto Valentine: "A Udine sento l'opportunità di tornare a essere me stesso"

Ci siamo. Oggi inizia il campionato dell'Apu Udine che accoglierà al PalaCarnera Credifriuli la Longobardi Scafati Basket. Un'occasione per vedere i nuovi volti dei bianconeri per questa stagione, a cominciare da Denzel Valentine. L'ex Chicago Bulls si è raccontato ai nostri microfoni tra passato, presente e futuro. 

Come è nata la tua passione per il basket?

"La mia passione per il basket è nata sicuramente grazie a mio padre. Anche lui giocava a basket: ha giocato a Michigan State e poi ha giocato a livello professionistico per alcuni anni. È stato lui il primo a mettermi una palla da basket tra le mani. A casa avevamo sempre il basket in tv e andavamo alle partite di Michigan State. Inoltre, ero sempre in palestra perché mio padre lavorava in una palestra. Quindi, crescendo, il basket è sempre stato presente nella mia vita. È iniziato tutto da mio padre: è stato lui a mettermi per la prima volta la palla tra le mani".

Ogni bambino sogna di essere chiamato al Draft: ci puoi raccontare quella notte?

"Ogni bambino che gioca a basket sogna di arrivare in NBA. Sono sicuramente grato e fortunato per essere stato scelto alla 14ª posizione dai Chicago Bulls. È stato davvero un sogno che è diventato realtà. Onestamente, sembrava tutto surreale, perché quando cresci hai questi sogni e poi, all’improvviso, li vedi diventare realtà. È stato un sogno che si è avverato. Solo circa l’1% dei giocatori di basket riesce ad arrivare in NBA, quindi la percentuale è davvero molto bassa. Sono sicuramente grato di aver fatto parte di quel gruppo e non darò mai per scontata questa opportunità".

Dal Draft NBA fino allo spogliatoio in cui è passato anche Michael Jordan: che esperienza è stata per te, dal punto di vista emotivo?

"Giocare per i Bulls è stato pazzesco. È una franchigia storica e una delle organizzazioni più importanti della NBA. Giocare allo United Center, dove sono stati vissuti così tanti momenti storici del basket, è stata un’esperienza incredibile. Tutto era speciale: dall’ingresso dei Bulls e dall’atmosfera dell’arena fino al modo in cui la comunità sosteneva la squadra. Potevi vedere persone vestite di rosso in tutta l’America. Non importava dove giocassimo, avevamo sempre i nostri tifosi a sostenerci. È stata un’esperienza incredibile e sarà qualcosa che ricorderò sempre".

Poi è arrivata la G League e la decisione di venire in Italia: come ti sei trovato qui e perché hai deciso di rimanere nel nostro campionato per così tanti anni?

"La G League è stata una grande esperienza, ma in quel momento le cose in NBA non sono andate come speravo. Poi ho avuto l’opportunità di venire in Italia per la mia prima esperienza in Europa, ed è stata una scelta che mi ha cambiato la vita. L’Italia è un Paese fantastico. Lo stile di vita è ottimo, il cibo è fantastico, le persone sono fantastiche e qui amano davvero il basket. È anche un’ottima opportunità per avere una buona qualità di vita continuando a giocare ad alto livello. In questo momento è un posto fantastico per continuare a costruire il mio percorso e crescere come giocatore. Il mio obiettivo è tornare in NBA, ed è quello per cui sto lavorando. Ma per ora mi sto godendo questa esperienza: giocare qui, conoscere un’altra cultura e un altro Paese e confrontarmi con un modo diverso di vivere il basket. È una grande esperienza e una parte importante del mio percorso mentre continuo a lavorare per tornare in NBA".

Ora ti aspetta una nuova sfida a Udine: come ti senti in vista del tuo esordio?

"Mi sento molto bene. Penso che avremo una grande stagione. Sento di avere l’opportunità di tornare a essere me stesso, come lo ero al college. Ho una grande opportunità per aiutare questa organizzazione e questa società a fare un passo avanti. Come ho detto, avrò la possibilità di essere me stesso, giocare il mio basket e mi aspetto che riusciremo a raggiungere i playoff e a portare questa organizzazione a un livello superiore. Credo davvero che possiamo farcela e credo di poter contribuire a rendere tutto questo possibile. Sono davvero entusiasta per questa stagione".

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